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铁拐李原来叫李凝阳或李洪水。铁拐李又称“李铁拐”“铁拐先生”，为道教八仙中资历最老的神仙。据《历代神仙通鉴》卷五与《列仙全传》卷一等道经记载，铁拐李蓬头虬髯，巨眼坦腹踱足，模样丑恶，金箍束发，铁拐踱足，常背一药葫芦，浪迹江湖，行医治病，后功行圆满，被玉皇大帝封为上仙。

元朝时期，据岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》杂剧记载，戏说宋朝郑州孔目岳寿病死后，吕洞宾救他复活，因尸已焚化，铁拐李便借刚死的瘸子屠夫李某尸体还魂。 明朝时期，据王圻《续文献通考》记载：隋时人名洪水，小字拐儿，又名铁拐，常行丐于市，为人所贱。后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去。 明朝万历时期，据《山堂肆考》记载：“拐仙姓李，不知其名，夙有足疾，西王母点化其升仙，封东华教主，授以铁拐一根。”此说认为铁拐李乃西王母点化得道，自此位列仙班，封东华教主，授铁杖一根。

清朝时期，据《历代神仙通鉴》、卷五与《列仙全传》卷一等道经多称铁拐李为得道隐士，形貌魁伟，遁隐于砀山洞中。一日受太上老君之约，欲赴老君华山仙会，临行前对弟子说：“我欲以魂至华山赴老君圣会，游魂七日当返，若不返，请将吾魄焚化。”相传他魂藏于肝，魄藏于肺，元神出游时魂即跟随，只留下魄守护尸壳，即“元神出壳”。吩咐完以后，他即出元神赴华山从老君游，弟子则日夜守护着师父躯壳。不料第六天，弟子家人来报，老母病危，急欲归视，连坐立不安，好不容易敖到第二天中午，也不见其元魂归来，无奈之下，弟子将其肉体火化，回家尽孝道去了。